トマト味の吸血鬼 −血の匂い漂う出会い−
死神は、いつもの通り散歩をしていた。午後の散歩は良い。徐々に涼しくなってくる風に当たりながらゆっくりと歩くと、心が和む。
夕日を見ながら橋で腰掛けるのもまた最高だ。
という事で、いつも腰掛けているお気に入りの橋に向かった死神だったが……。
「……む？」
いつもは無いものが橋の上にあった。それはズバリ、行き倒れた人影。
「近頃は変わったものが落ちてるんだな……」
しみじみとそう言って、死神はその人影に近づいた。その人影に、興味が出てきたのだ。
何しろ、自分のように全身真っ黒に統一していたのだから。
「おい、そこの黒い人、生きているか？」
死神が声をかけると、黒い人影はピクリと反応した。そして、フルフル震えながら顔を持ち上げる。
年は死神と同じぐらいだろうか（といっても、死神も何歳なのか分からないのだが）。口の端から八重歯？の出ている青年だ。
黒い青年は、プルプル震える手で死神を指差してきて、
「……あんたも黒い人じゃないか……」
「そうだな」
死神が頷くと、黒い青年はなおもプルプル震えながら言ってきた。
「……ところで、何か用なのか……？」
「いや、用といえば用なのかもしれないが、こんな所に倒れて一体どうしたんだ？」
「ああ……そうだった……」
死神に問われて、カクカクと首を上下に振った黒い青年は、
「……死にそう」
そのままガクッと力尽きてしまった。青白い顔の黒い青年の顔を覗き込みながら、しばらく考え込む死神。
「……仕方が無いな」
黒い青年の襟首をぐいっと掴むと、死神はそのままズルズルと青年を引っ張っていった。
今日は散歩を中止するしかないようだ。
そしていつもの時間に、少年は帰ってきた。
「ただい……うわっ！」
そして廊下でぐったりと倒れている見知らぬ黒い青年に、当然のごとく驚きまくる。
すると、横からひょっこり死神が顔を覗かせてきた。
「やあ、おかえり」
「た、ただいま……ね、ねえ、この人、誰？」
「黒い人だ」
「いやそれは見ただけで分かるし、死神も黒いし」
「それを言われるのは今日で２回目だ」
「……また拾ってきたの？」
「うむ、死にそうだとか言ってたからな」
「……ふーん……」
少年はそろそろと黒い青年を覗き込んだ。随分と顔色が悪い。何かの病気なのだろうか。
「……で、死神は何してたの？」
「何か薬みたいなものは無いかと思ってな」
「えーでも何飲ませたらいいのか分かんないよ」
少年はとりあえず死神と一緒に台所をあさり始めた。すると、背後から弱々しい声がかかる。
「……うっ……うう……」
「あ、起きた？」
「まだ死んでなかったか」
「こら死神！」
「……頼む……あれを、あれを……飲ませて、くれ……」
「「？」」
どうやらこの黒い青年は何かを飲みたいらしい。しかし、一体何が飲みたいのか。
「あれって……何？」
「あっあれだ……赤……赤い……」
「赤い……？」
赤い飲み物。トマトジュースだろうか。少年は、トマトジュースを探し始めた。それしか思い当たらなかったからだ。
その時、少年はうっかり手に包丁を引っ掛けてしまった。
「あつっ……！」
「どうした？」
「いや……包丁に手が引っかかって血が……でも大丈夫、ちょっと切っただけだし」
「うむ、つばをつけとけば治るな」
「どこで覚えるんだよそういう事だけ……」
「……赤……」
黒い青年は少年の傷を見た。少しばかりだが、血が出ている。そう、真っ赤な液体。赤い水。赤い……。
「赤ーっ！！」
「ん？」
「ひっ！」
急にガバッと飛び起きた黒い青年は、そのままの勢いで少年に、詳しくは少年の流した血に飛びついた。
「わー！」
「ほう」
「うおおー！」
大混乱の中、黒い青年は床に落ちた血をそのままぐいっとなめとった。
と思ったら、また急にバタンと倒れてしまう。
「ぐぼはっ！」
「ひー！何なのこの人ー！」
「死に掛けたり飛び起きたり血をなめたりまた倒れたり、忙しい奴だな」
「っていうか、今、血、血を、血をなめた……！」
少年が死神の後ろに隠れながら観察していると、倒れた黒い青年はプルプル震えながら顔を起こしてきた。
「……お前、騙したな……」
「何が？！」
「一体君は何がしたいんだい？」
死神に尋ねられて、黒い青年はくわっと噛み付くように吼える。
「俺は、赤いあれが、飲みたいだけなんだ！」
「赤いあれって……」
「大体君は何者なんだ？普通の人間ではないだろう」
普通の人間ではないのは死神も同じことなのだが、今の少年はつっこむ余裕が無い。
すると、黒い青年はニヤリと邪悪に笑ってみせながら、とうとう自分の正体を明かした。
「聞いて驚くなよ……俺は闇夜の主……吸血鬼だ！」
「……ああ、そうか…吸血鬼か……だから血を……。赤いものって血のことだったんだー」
「吸血鬼か、だから黒いのか、なるほどなるほど」
納得する死神と少年に、吸血鬼の青年はムカーッとなって怒鳴った。
「何で反応薄いんだよ！もっと驚け！」
「えー」
「それより何で吸血鬼が倒れていたんだ？あんな所に」
「あっそうだった……くそ……力が……」
再び倒れる吸血鬼の青年。さっきから倒れたり起き上がったり大変そうだ。
すると、吸血鬼の青年はズルズルと這って移動し始めた。
「ど、どうしたの？」
「こ、こっちに……あれの、あれの匂いが……」
「「あれ？」」
少年が死神と２人で見守っていると、吸血鬼の青年は冷蔵庫にたどり着き、勢い良く扉を開けた。
そして、中からある１本の缶ジュースを大切そうに取り出す。
「こ、これだ……！」
「え？それは……お父さんの風呂上りのトマトジュース……？！」
なんでそれを？と少年が疑問に思っているうちに、吸血鬼の青年は蓋を思いっきり開け、ぐいっと中身を飲んだ。
ゴクゴクと実に美味そうに喉を鳴らして、カーッと雄叫びを上げる。
「あーっ！生き返ったー！」
「………」
「トマトジュースが好物なのか？」
何も言えずにいる少年の隣から死神が尋ねる。すると、吸血鬼の青年は良い笑顔で答えてきた。
「ああ、俺はこれじゃないと駄目なんだ。人間の血なんて生臭くて飲めたものじゃないからな」
「えー？！吸血鬼なのに？！」
「吸血鬼が全員生き血大好きだと思うなよ、これからは個性の時代なんだ」
「……ふーん……」
今の世の中は昔のようにはいかないんだなあ…と、年寄りみたいなことを思う少年。
吸血鬼の青年はトマトジュースを飲み干すと、思い出したように死神と少年に詰め寄ってきた。
「そうだ、何でお前たち驚かないんだ？」
「「は？」」
「吸血鬼だぞ？普通驚くだろう？そんなに胆の座った人間じゃなさそうだし……」
そういえば何でだろう。目の前に吸血鬼がいるのに、そんなにビックリしなかった。何故だ。
そこで少年はハッと気がついた。
「分かった！」
「何だ？！」
「先にもう死神に会っちゃってるからだ！死神も吸血鬼もそんなに変わんないし」
「何っ？！」
吸血鬼の青年はキッと死神を見た。
「……本当だ、鎌も持ってるし黒い！」
「そういう君もよく見れば牙があるんだな」
「あ、本当だ……ぐったりしてたら気づかなかった」
「くそ……死神がこんな所にいるとは思わなかった……！」
悔しそうにしばらく俯いていた吸血鬼の青年は、次の瞬間サッと身を翻して玄関に走っていった。
「今度会ったら覚えておけ死神！どちらが驚くべき存在か、はっきりと示してやる！」
「いや自分はどっちでもいいんだがな」
「今日の所はひとまずサラバ！」
あっという間に去ってしまった吸血鬼の青年に、死神と少年はしばらくそのまま立ち尽くしていた。
「……今の、なんだったんだろう……」
「愉快な奴だったな」
「うーん……変人さは死神と同じぐらいなんだけどなー」
「しかしまたライバルとやらが増えてしまったな……」
「……他にもいるの？」
「うむ、色々あってな」
「へー……」
この出会いがまた新たな混乱を呼ぶことを、まだ少年は知る由も無かった。
04/05/05