通行許可
いい天気だった。日がさんさんと照り、空には雲が１つ２つあるばかりの快晴だ。
しかし気温はそんなに暑いというわけではなく、まさに小春日和。つまり絶好の旅立ち日和なのだ。
そう、ただ１つ、目の前に立ちふさがるでっかい門を除けば。
「通してくれ」
「駄目です」
「頼む、どうしても旅に出たいんだ」
「門は閉ざされました。誰であろうとも通すことは出来ません」
必死に頼み込むウミに、無機質な声で答えが返される。答えているのは、門の番人だと思われる１人の女性だった。
この門は、人魚の国と外をつなぐ唯一の陸路らしい。
こっち側は海に囲まれた一本道、向こう側は生い茂った森。間には高い壁。通り抜けることは難しそうだ。
「なーどーすんだ？ここ通んないと国から出れねーんだろ？」
三輪車の上でだらだらしていたクロから声をかけられる。その言葉に、番人に交渉していたウミが振り返ってきた。
「ああ、泳げば他に行けるんだが」
「やだ、死んでもやだ」
「……という奴もいるし、その三輪車も箱もあるしな」
隙間だらけのボロ箱とその箱にしがみつくあらしを指差すウミに、クロは文句を言う気も失せた。
確かにこの箱、水漏れが激しそうだ。もちろん三輪車は水の上に浮かべないし、ついでにあらしも浮かんでこない。
これで海を行くのは無理だろう。
「じゃあさっさとあの門番を説得してきてくださいよ。それとも私が行きましょうか？」
「い、いや、お前は行かないでくれ、火に油を注ぐことにすごくなりそうだから」
立ち上がりかけた華蓮をウミはあわてて押さえ込む。
それにクロもあらしも同感というように頷いた。華蓮に見えないように。
「大丈夫ですよ。拳銃をちゃんと準備しておきますから」
「実力行使する気満々だー！」
「じゃあオレも行くぜ！バッチリぐんぐにる持ってな！」
「やめてくれ！少なくとも門出るまでは！」
４人で色々もめている間に、暇だったシロはトコトコと女門番の元へ歩いていった。
じっと立ったままの女がちらっとシロを見下ろす。
「ねーねー！あなたもやっぱり人魚なのー？」
「いえ、私は違います」
「えー違うんだー？人魚の国なのにー？」
「……私は外からやってきました」
「あーそっかー！ちぇーっ。ここ出るまでに女の人魚さんの味確かめたかったのにー」
「………」
シロの危険な発言にも女は顔色１つ変えなかった。ただ、やはり恐ろしかったのか一歩だけ後ろに下がる。
「ねーねー、あなたお名前何ー？」
「……私は……」
「あ！あたしはシロ！あんまりシロって感じじゃないわよねー」
「……そうでしょうか」
「そうよー！あ、好きな事とかあるー？」
「……私は門番なので……それに……」
「あたしはねー、食べることよー！食べてるときが一番幸せだわー」
「………」
こんな一方的な会話が続いていると、やがて４人が揃ってやってきた。全員で説得することにしたようだ。
「シ、シロ、何やってるんだ？」
「あー、あのねー、この人と楽しくおしゃべりしてたのよー！ねー？」
「………」
「これはこれは、うちの者が迷惑をかけたようで、すいませんね」
「いえ……」
シロの頭に手をポンとおいて頭を上げる華蓮。すっかり保護者気分だ。女は戸惑うように５人の顔を見渡している。
ふと、女の目線があらしの前で止まった。
「……あなた……」
「は？な、何？」
何か悪い事しただろうかとおたおたするあらしを、女はじっと見つめる。
「……名前は？」
「え？あ、あらし、です」
「年は？」
「年？い、いや、それが分からなくて……」
「出身は？」
「そ、それも分からないなあ……」
「……そうですか……」
ほとんど答えられないあらしに、女は何も問わなかった。ただじっと見つめるだけ。
困り果てるあらしの後ろでは、仲間たちが首をかしげていた。
「どーしたんだあ？あの女あらしの事ばっかり見やがって」
「あたしとお話してる時でもそんなに見てこなかったのにー」
「これは恋ですか？一目ぼれですか？いやでも何であらしさんなんでしょう」
「そこ何気に失礼だな」
「……あ、もしかして」
ポンと手を叩いて口を開くウミ。
「あらしの事知ってるんじゃないか？昔会ったとか」
「え？初対面だよ」
「あ、そうですよ、ただ忘れてるだけで会った事あるんじゃないですか？」
あらしは数年前からごっそり記憶が抜けているらしいので、それ以前に会った事があるのならつじつまが合う。
さっそく尋ねてみた。
「あのー、以前どこかで会った事ある、とか……？」
しかし、女はすぐに首を横に振った。
「いいえ、会った事はありません」
「あ、そうなんだ……」
「残念だったわねあらしー」
「いや、それは別にいいんだけど……ここ、どうやって通る？」
「ああそうだった」
なおもあらしを見つめてくる女を眺めて、５人はうーんと考え込んだ。
「許しを得れば今すぐにでも私は実力行使に出るんですけど」
「だから、せめて国を出るまでは穏便に事を進めてくれ頼むから」
「じゃあどうやってあの頑固女に許可貰うんだよ」
「そ、それは……」
ちらっと番人女を見てみれば、まだあらしの方を見ている。
目が会ってしまったあらしがさっと顔をそむけた。それほど真っ直ぐな瞳なのだ。
とりあえずあの固い態度を崩すのはかなり難しそうだ。
「なー、あらしがあいつに頼んでこいよ」
「そうよー。あの人、あらしの事気に入ったのよきっとー！」
「ええー？だって何だかあの人怖いし……」
「うまくいけばあの門番とウハウハになりますよ。ほら」
「ファイトだあらし、頑張れ」
「嫌だっつーの！」
もめている間も女が目線をはずすことは無い。
とその時、門の横にあった建物の扉が開いて、女と同じ服装の男が出てきた。
「おーい、交代の時間だぞ……あれ？」
３０代後半と思われる男は、５人を見て声を上げ、ウミを見て目を丸くした。
「あっ！あんた、キング様の子のウミ君じゃないか」
「……お、おじさん門番だったのか」
「ああそうさ、かれこれ１０年以上はここで門番をやってるよ」
どうやらウミの知り合いらしい。ウミが、男を説明してくれた。
「前に住んでいた所で１回会った事あるんだ。門番とは知らなかったが」
「ここに移る事になったってキング様に言われたときだな。あの時は人魚の国に初めて入るんで緊張したよハハハ」
「じゃあおじさんも人魚じゃないのねー」
「そうだよ。おれは向こう側の門番だからな」
ひとしきり懐かしんだ後、男門番はようやく尋ねてきた。
「ところで、何でウミ君がこんな所に？門は閉ざされているよ」
「ああ……実はここを通して欲しいんだ。仲間を助けるために」
「え？」
今の人魚の状況を知らない男門番に５人は事情を説明した。その間にも、女は表情を変えることが無い。まるで感情が無いようだ。
男門番は話を聞き終えると、ほーっと感心しながら頷いてきた。
「なるほど、病気を治すためにねえ……偉いなあウミ君は」
「だからここを通してもらえないだろうか。事は一刻を争うんだ」
「うーん……けどなあ」
さすがに男門番は悩んでいた。門を閉じろと命令されている以上、門番としてはここを通すことは出来ない。しかし……。
男門番は、ポンとひざを叩いた。
「よし、門を開けよう！仲間を思うその心におじさん感動したぞ！」
「ああ……！ありがとう」
「ついでに今日はここに泊まっていくといい、もうじき日が暮れるからな」
「「おおー！」」
おじさんの親切に５人は心から感謝した。人情とはいいものだ。
「あーしかし、門番があの女だけじゃなくてよかったぜー！」
伸びをしながらのクロの言葉に、男門番はん？と振り返った。
「ほら、あの女門番！こっちが何言っても通さねえ通さねえばっかり言いやがってよー」
「……ああ、あの子か」
門の前に立ったまま微動だにしない女を眺めて、男門番はふっと微笑んだ。
「やっぱり分かんないだろう？見た目は人間そっくりだからな」
「「え？」」
聞き返してくる５人に、男門番は通行許可証を取り出しながら言った。
「あの子はね、人形なんだ。自我を持ってしまった人形だよ」
04/05/08