しるし
森に、１つの銃声が響いた。パン、という、比較的軽い音だった。
「……！」
つうっと頬から血がつたう。華蓮は、信じられないような目で、自分の震える手を見つめていた。
拳銃を持つ己の手は、もう１人の手によって握り締められていた。
華蓮が恐る恐る顔を上げると、そこには、
「……紫苑……」
いるはずのない彼の姿。紫苑はゼイゼイ肩で息をしながら、華蓮の手を握り締めている。
拳銃から弾が飛び出す直前、紫苑がその手で僅かに軌道を逸らしたのだ。弾は、華蓮の頬をかすって、彼方へと消えていった。
「紫苑……何で……？」
手の振るえを抑える事が出来ぬまま華蓮が問う。
すると紫苑は１度大きく息を吸ってから、華蓮の手を握っている方とは逆の方の手を、大きく振りかぶり、
「馬鹿野郎っ！」
「！」
再び森にパン、という音が響く。しかし今度のは何かの破裂音ではなく、何かを叩く音のようだった。
赤くなった頬を抑えて華蓮が前を向くと、紫苑の左手は、華蓮のそれよりも激しく震えていた。
「し……」
「これで……頭冷めたか？正気に戻ったか？！」
紫苑が手をあげたのは、これが初めてだった。それほど痛くは無かったが、今のダメージは華蓮の内に深く、深く響いていく。
「おれ……！お前が死のうとしてるの見て頭が真っ白になったんだぞ！ひどく、ひどくびっくりして……！」
紫苑が声を荒げている。あの、いつも優しく笑っていた紫苑が、
「もしおれが間に合わなかった時はどうなってた？！華蓮……お前、死んでたんだぞ！」
目に涙をためて、こんなに震えて、
「お前が死んじゃったらおれ、どうすれば良いんだよ！一生、守るって……そばにいるって、誓ったのに！」
華蓮の手をまだぎゅうぎゅう握り締めて、このまま大声で泣き出しそう。
「……くそっ！男が先に泣くなんて、みっともない……！」
ぐいぐい涙を拭った後、まだ湿ったままの瞳を細めて、紫苑はとても紫苑らしい微笑を華蓮へ向けた。
それは、あの時まで常に、華蓮に向けられていたもので。
「……ああ、華蓮、生きてて、よかった……！」
それを言いたかったのは、こっちの方だ。
心の中の、ずっとこわばっていた部分がその時、ほぐれていった。
「……っ！紫苑……っ！」
拳銃を取り落とし顔を覆ってしまった華蓮を、紫苑は優しく包み込んだ。
紫苑は、声を上げることも無く、ただ嗚咽を漏らして涙を流す華蓮をただただ抱きしめていた。
「よかった……間に合ったみたいだね」
「カレン……よかったわねー……！」
「う゛おおっ……！いーい話じゃねーかっ！」
「……純愛だ……」
場面が場面なだけに出るに出れない４人の仲間たちは、物陰からこっそりと２人を見守っていた。
涙もおさまってきた華蓮は、改めて紫苑の顔を見上げた。
「……紫苑、そういえばどうしてここに……？！」
「ん？」
「だって、あの時紫苑は……！」
「ああ、実はさ、おれ死んでなかったんだ！」
紫苑は、華蓮を安心させるようにニコッと微笑む。
「石に変えられてたんだ。ほら、あの黒い石！」
「……え？あ、あれに？！」
よく考えれば、紫苑が消えたところにあの石が落ちていたのだから、それは十分にありえる話であった。
気が動転していて、それに全く気付く事が出来なかったが。
「も、盲点でした……」
「あはは、おれたち、ずっと側にいたんだな」
「……そうか、ずっと側にいたのね……」
うつむく華蓮をしばらく見つめて、紫苑は眉を寄せながら口を開いた。
「……ずっと側にいたのに……」
「？」
「話しかけてやることも、守ってやることも出来なかった……」
「紫苑……」
後悔するように項垂れてしまった紫苑に、華蓮が優しく微笑む。
「私はいつだってあなたに守られてた。あなたが側にいてくれただけで、私はそれだけで頑張れたから……」
「華蓮……」
「だから、そんな顔しないで」
「……うん、ありがとう……」
茂みの奥でドキドキしながら見守って（覗いて）いる８つの目に気付くことなく、２人は見つめあう。しかしその時、
「っくくく……残念だ、契約によって手に入った魂は、自分の自由に使えたんだが」
「「？！」」
ガサリと現れたのは鈴木だった。その姿を見て、紫苑がすぐさま飛び出そうとする。
「お前がっ……！」
「待って紫苑！」
「……え？」
困惑した様子の紫苑の前に立つと、華蓮は鈴木を真っ直ぐ睨みつけたまま、指を突きつけて声を上げた。
「私は、あなたに復讐するつもりでした」
「……？」
「しかし、今からそれを止める事にします」
「ほう……大事な人が生きていることを知ったからか？それとも」
「私は！」
鈴木の言葉を遮って、華蓮は高らかに宣言した。
「紫苑を、愛する人を助けるために、あなたと戦います！」
それは復讐ではなく、前へ、未来へ進もうとする華蓮の強い決意だった。
その瞳に暗い影などは、もうどこにも見当たらない。発されるのは、強い光だけ。
目の前にしゃんと立つ華蓮の後姿を、紫苑は圧倒されるように見つめた。
「……華蓮……！」
「っくくく……！面白い、ならば自分を倒してみよ。そして大事なものを、その手で取り戻してみるのだな」
「あなたに言われなくても、自分で掴み取ってみせますよ！」
瞬時に華蓮は拳銃を構えたが、すでに鈴木は逃げに入っていた。
消え行く鈴木は、見えなくなる前に１度だけ、にいっと笑ってみせる。
「まだどこかで会おうぞ、オオカミの娘よ」
「また逃げる気かっ！たまには男らしく向かって来いやこのノシイカ！」
「か、華蓮落ち着けっ！」
紫苑が慌てて華蓮を押さえている間に、鈴木は完全に消えてしまった。
しばらくそっちを睨みつけていた華蓮は、すっと紫苑を振り返る。
「紫苑、この後また、黒石に戻ってしまうのでしょう？」
「え？ああ、もうそろそろヤバイかもしれない……」
「そう……。ごめんなさい紫苑。もうちょっと、待ってて」
苦しそうに顔をゆがめる紫苑の手を、華蓮がぎゅっと握り締め、
「私が絶対、あなたを助けて見せるから」
「華蓮……」
紫苑が、幸せそうに微笑んだ。
「ありがとう……頑張れよ」
「言われなくても」
華蓮が見ている中、紫苑の姿はゆっくりと薄らいでいき、やがて、完全に見えなくなった。
それを確認してから、華蓮は足元に転がった黒石を拾った。
「………」
しばらく見つめる。そして１度目を閉じてから、大事そうに首へと下げた。
「……さて、これから一体どうしましょうかね」
華蓮は改めて顔を上げた。牢から出る時、あの４人とはハッキリと別れてきてしまった。
紫苑がやってきたのだから、牢から出られたとは思うが。
今更戻れるのだろうか。あの仲間達の元へ。
何だかんだ言って、華蓮はまだ他人に対して臆病だった。
初めて会った時は何となくついていったのだが、今は関わりすぎた。戻りたいと思っていても、受け入れてくれるだろうか。
「荷物もないし……とりあえず、戻りますか」
ため息をついて村の方へと歩き始める。たとえ１人で旅をする事になったとしても、自分はただ前へと進むだけだ。
そう、たとえ、１人になったとしても。
少しだけ眉を寄せて茂みを掻き分けた、その時、
「……あっ、カレンが来たわよー！」
「えっ本当か？」
「本当だ、やっと来た来た」
「遅っ！待ちくたびれたぜー！」
箱に乗った仲間たち４人が、普通にそこにいた。思わず華蓮はその場に立ち尽くす。
「……何……やってるんですか？」
「何って、ひどいなあ」
「帰ってくるのずっと待ってたのよー！」
「ほら早く乗れよ、今すぐ出発すんぞ！」
「村人がいつ探しにくるか分からないからな」
ほらっと手招きする４人を見て、華蓮は少しだけ躊躇った。
「でも……私は……」
「ってダー！ほらもう来やがったぞ！」
「何っ？！……本当だ、しかもさっきより人数増えてないか？」
「ぎゃーっ！は、早く行こう早く！」
「カレンー！早くーっ！」
呼ばれてハッとした華蓮は、次の瞬間箱に飛び乗っていた。
「よし行けクロ！全速力で！」
「っしゃー！」
勢いよく走り出した箱の背後には、村人達が迫ってきていた。
「あいつらがいたぞー！」
「まだ逃げる気かっ！追えー！」
しかし、村人達のスピードでは箱に追いつくのは無理そうである。
全員でホッと息をついた後、シロが嬉しそうに笑いながら華蓮に言った。
「おかえりカレンー！」
「……！……ただいま、です」
そうかえした華蓮の顔には、確かな強い女のしるし、笑顔があった。
04/03/15