花束



眼下には、自分の生まれ育った土地が果てしなく広がっている。
空も珍しく快晴。いわゆる絶好の飛び立ち日和だ。
こんなに良い眺めなのに、しかし１人だけ顔を青くしている者がいた。


「ようようクロ！お前まだ飛べてねーのかよダッセー！」
「お前だけだぜーまだそんな風にブルブル震えてんのはよ！」


頭上からかけられた言葉に、高い所から下を見ながら固まっていた悪魔の少年クロは、そちらをキッと睨みつけた。


「うっうるせえ！別に飛べなくたって生きていけらあ！」
「へへっあんな事言ってるぜ」
「負け惜しみじゃねーか」
「んだとこらあ！」
「悔しかったらここまで来てみろってんだ！」


ピュンピュン自分の翼で飛び回る他の悪魔達を、クロはギリギリ歯をかみ締めながら見ていた。
そして下を見て固まって、悔しそうにしばらくうつむいた後、ダッと駆け出した。


「またクロが逃げたぜー！」
「あいつ一生飛べねぇんじゃねーの？」


背後からの笑い声を聞きながら、クロはこぶしをぎゅっと握り締めてただ走った。





「ちっ、あいつら喧嘩ではすぐ泣いて逃げるのによ、こういう時だけ……」


ブツブツ呟きながら、クロは生まれ育った土地の、地獄の地面を踏みしめていた。
クロは、自他共に認めるひどい高所恐怖症だ。そのせいで１度も空を飛んだ事が無い。同年代のやつらはもう全員空を飛べるというのに。
クロの背中に生える黒い翼は、もう飛ぶ気も無いのかパタパタ動きはするが全く力が入らない。


「いいんだ。一番強い悪魔になってあいつら見返してやんだからよ」


ケポンと石を蹴りながらのクロの言葉。彼の夢は地獄一の悪魔になる事だ。
飛べなくたって、きっとなれると信じている。

とその時、ふと空を見た。何か見慣れぬものが目に入った気がしたからだ。
それは、こちらに急速に近づいてくる赤い点だった。


「な、何だあれ……」


赤い点はあっという間に大きくなって、でっかい何かの生物の形となった。
クロが口をあんぐり開けていると、何とその生物はクロの目の前へと降りてくるのだ。
ドシンと振動がしたかと思うと、その生物はふーっと息を吐いた。


「あーさすがに疲れたぜー。地獄ってのはここかそこのガキ」


その大きさと見た目の怖さにクロはあっけに取られていたが、むっとして言い返した。


「ガキじゃねえ！オレはクロだっ！よーく覚えとけ赤トカゲ！」


赤い生物はそれを聞いて怒るかと思ったが、勢いよく笑い出した。


「初対面でそこまで言われたのは初めてだぜ！ぎゃははは！」
「？」
「よーしクロ、おれは赤トカゲじゃなくて竜だ竜！竜のリュウだ！」
「はあ？りゅうのりゅうって訳わかんねーよ。どっちがどっちだ！」


クロは、竜の存在を知らなかった。めんどくせえなーと赤竜のリュウ。


「名前はなあ、おれの親に文句言ってくれよ。まあリュウって名前なんだ覚えとけ！」
「それならそうと早く言え！リュウだな、よし！」


名前を頭に叩き込んだクロを見て、リュウはシュンシュンとその体を竜から人へと変えた。


「うわ！……お前人間だったのか？」
「何でだよちげーよ。竜人だ。……ああもう説明すんのは苦手だ」


説明は後にしようと決めたリュウは、クロへと右手を差し出した。
それを見て、思わず後ずさりするクロ。


「な、何だよ」
「びびんなって。挨拶だよ挨拶」
「あいさつぅ？」
「今日この時からおれとお前は友達だ！いいだろー竜の友達だぜ？」


クロはびっくりしてリュウの顔を見た。リュウは、にやっと笑ったままだ。
それを見てクロも、笑顔を作ってリュウの手をつかんだ。


「よろしくなリュウ！」
「ああよろしくクロ！で、いきなりで悪いんだがおれ地獄は初めてでよ、案内とかしてくれると助かるんだけど」
「へっ地獄なんてオレの庭だぜ！来いよ！」


この日から、クロとリュウは友達になった。





２人が友達から親友にかわるまで、さしたる時間はかからなかった。本質から相性がいいのか、初日から２人はやけに息が合ったのだ。
なんでもリュウは色んな所を旅して回っている途中らしく、クロよりは確実に年上だろうと思われる。
しかし、まさに友情に年齢など関係ないのだ。クロとリュウは、まるで幼い頃からの親友のように親しくなった。
ので、


「お前、飛べないんだな」


という事実は、あっさりリュウに知られてしまった。


「……高所恐怖症、なんだ」
「そんなに高い所ダメなのか？」
「すんげーダメ。足震えて、体が全然動かなくなるんだ」
「ほー」


空を飛ぶ悪魔達を見ながら言うクロを、リュウは黙って見つめていた。
とそこへ、クロと同年代の悪魔達２人がやってきた。


「ようクロ、今日は飛ぶ練習しねーの？」
「馬鹿、あれは練習とは言わねーよ。飛ぼうともしねーんだからよ！」
「それもそうか！」
「まーたお前らかよ。暇人だなー」


下から睨みあげるクロに、悪魔２人はニヤニヤ笑っている。


「クロ、竜と友達になっても飛べねーもんは飛べねーんだぜ！」
「なっ……！」
「そうだ、翼貰えよ！少しは飛べるかもしれねーぞ！」
「リュウはそんなんじゃねーよ！別に無理して飛ぼうなんざ思わねーっ！」


ブンブン腕を振り回すクロから２人は笑いながら遠ざかっていった。何だかんだ言いながらリュウの事が怖かったのかもしれない。
しばらくクロは、悪魔２人がいなくなってからも空を睨みつけていた。まるで憎むように。
そして、ポツリと本音が洩れた。


「……オレだって……オレだってなあ、この空を飛んでみてーよっ……！」


そのままうつむいてしまったクロに、リュウは静かに近づいた。


「クロ、じゃあさ、おれが１度連れてってやろうか、空へ！」
「……は？」


驚くクロに、リュウはニヤリと笑いかけた。


「竜のスピードはすげーぞー！そんなの味わったらもう空なんて怖くねえさ！な！」
「……うー……」


多少の不安が残るが、クロは一応頷いた。リュウは満足そうに笑うと空に向かって一声吼えた。竜の姿になるのだ。
その姿はいつ見てもかっこよくて、クロはほーっとため息をついた。


「よし乗れクロ！しーっかりつかまれよ？」
「おっおう！」


ぎゅっとクロが背中につかまったのを確認すると、リュウは勢いよく翼を広げた。


「いくぜー！」
「っぎゃああああー！」


赤竜は、叫び声と共に空を舞った。


「ひぎゃあーっ！たったっ高いいぃー！」
「ほれ見ろよクロ、これが空だぜ！気持ちいいだろー？」
「あああああーっ！こえぇんだよバッキャロー！」
「クロ、ほら、さっきのやつら目ん玉見開いてるぜ？」
「ザザザマーミロだぜー！でもやっぱりこええぇよぉー！！」


リュウの背中に乗ってる間、クロはずっと叫びっぱなしだった。


「おいクロ！下見ろよ、地獄が全部見えちまうぞ」
「しっ下だとー？！」


クロはずっときつく閉じていた目をそっと開けた。そこに飛び込んできたのは、初めて見る地獄の姿だった。
クロの住んでいたこの土地が、すべて今見えるのだ。
地獄は意外に小さくて、そして空は思っていたよりも遥かに大きかった。


「っああああー！すげえ！すげえよー！すげえこえぇよー！」
「な、すげえだろ！」
「くそ！風が目に染みて涙出てくるだろーがー！」


叫ぶクロの目からは、ぼろぼろ涙がこぼれていた。
風が染みたのか、それとも本当に怖いからなのか、初めての空に感動したのか、それはクロにも分からなかったが。


「っリュウー！すげえこえぇじゃねえかー！」
「そりゃすまんかったな」
「でもなあぁーっ！ありがとなー！」


泣きながら叫びながらのクロの礼に、リュウは笑顔で返した。


「親友の中にはなあ、そんな礼なんていらねーんだよ！」


結局、この日もクロは空を飛ぶ事は出来なかったのだが。





初めて空を経験した日から数日後、その日、クロは悩んでいた。


「はあ…あいつには世話になりっぱなしなんだよなあ」


リュウは、クロの飛行訓練に熱心に付き合ってくれていた。何度も背中に乗せたり突き落としてみたり励ましたり。
しかし未だにクロは飛べずにいる。
それはいいのだが、それに対してクロは何だか申し訳なく思っているのだ。
リュウは「親友だから礼はいらねえ」とか言っているが、親友だからこそ礼がしたいのだ。
その礼はどうすれば良いだろうかとクロは悩んでいる所だ。


「言葉だけじゃあなー何か喜びそうなもんねえかなあ……」


クロがとぼとぼ歩いていると、あのいつもクロをけなしまくる悪魔達に出会った。
２人は何だか熱心に話しこんでいる。


（何だ？）
「なあ、地獄山にある花の噂、知ってるか？」
「おお知ってる知ってる。竜花だろ？崖の途中に生えてんだってなー」


竜花。どこかで聞いたことある言葉だった。そこでクロはハッと思い出した。
以前リュウが言っていたのである。


『竜の肩こりにゃあ竜花が効くんだよ。あれ貼り付けると楽になるんだよなー。あーどこかに生えてねーかなあ』
「これだっ！」


ポンと思いついたクロは、２人にさっと近づいた。


「なあ！その噂本当なのか？！」
「おおクロ、本当らしいぜ。あの崖に生えてるって。なあ」
「おお、あの地獄崖。すごい所に生えてるもんだなー」
「よっしゃー！サンキュー！」


聞き出すやいなや、クロはバッと駆け出した。
地獄山とは地獄で一番大きくて険しい山の事である。その山にある地獄崖は、ほとんど垂直の危険な崖だ。
しかしそんな事はクロの頭からは綺麗に消し飛ばされていた。
ただリュウにお礼がしたくて。
おかげで悪魔２人が意地悪そうに笑っている事にも気付けなかった。


どのぐらい花は生えているだろうか。どうせならたくさん取ってこよう。綺麗な花だったら、まとめて花束にしてしまおう。
喜ぶだろうか。笑ってくれるだろうか。親友は。


頭に花束を描いた悪魔の少年は、親友のために走るのだった。

04/1/13

　→

　←

　□















悪魔クロの過去話〜リュウとの出会い、そして友情〜前編でした。次後編です。